Виргинские острова — владение США в Вест-Индии,
расположено к востоку от острова Пуэрто-Рико. Владение занимает часть
(около 50, большей частью необитаемых) Виргинских островов. Общая
площадь владения 355 км2, из которой половину составляют наиболее
крупные острова Сент-Томас, Сент-Джон и Санта-Крус. На островах живет
107 тысяч человек (1992), 85% из них негры и мулаты — потомки рабов,
работавших на плантациях. Кроме них, на Виргинских островах
обосновались более поздние иммигранты из Пуэрто-Рико, Венесуэлы и
других островов Малых Антилл. Половину верующих составляют протестанты
различных толков, треть — католики, есть и еврейская община.
Официальный язык на островах — английский. Административный центр
владения — город Шарлотта-Амалия с населением 12,3 тысяч человек (1990)
расположен на острове Сент-Томас. Город был основан датчанами в 1672
году, и свое название получил по имени датской королевы. Статус
Виргинских островов был принят конгрессом США в 1954 году. Общий надзор
находится в руках министерства внутренних дел США. Исполнительную
власть осуществляет губернатор, избираемый на срок четыре года.
Законодательное собрание состоит из 15 сенаторов и переизбирается
каждые два года. Акты принятые Законодательным собранием подлежат
утверждению губернатором. С 1973 года Виргинские острова представлены
одним депутатом в палате представителей конгресса США (но без права
голоса). Климат Виргинских островов тропический, количество осадков
в год достигает 1000-1150 мм, средняя температура — 26 °C. Запасы
пресной воды незначительны, на островах построены несколько
опреснительных станций. Острова были открыты экспедицией Христофора
Колумба в 1493 году. Первые европейские поселения были основаны на
острове Санта-Крус англичанами и французами в 1625 году. В разное время
Виргинские острова принадлежали англичанам, французам, испанцам,
датчанам и даже Мальтийскому ордену. В 1672 году на Сент-Томасе
появились датчане, в 1683 и 1684 году — на Санта-Крусе и на Сент-Джоне.
В 1733 году датчане выкупили Санта-Крус у Франции, а с 1754 года Дания
объявила Виргинские острова своей колонией. Во времена правления датчан
Сент-Томас (имевший большую и хорошо укрепленную гавань) был центром
торговли в Вест-Индии (в том числе и работорговли), Сент-Джон был занят
плантациями сахарного тростника. Для работы на плантациях на острова
было ввезено 28 тысяч негров-рабов. Рабство на Виргинских островах
отменили только в 1848 году. За исключением периода наполеоновских войн
Дания владела островами до 1917 года, после чего уступила их США за 25
миллионов долларов. Американцы устроили на островах крупные военные
базы, в том числе базу подводного флота близ Шарлотты-Амалии. В 1989
году ураган Хуго нанес значительный ущерб экономике островов, разрушил
ряд зданий. В результате на Сент-Джоне и Сент-Томасе возникли
беспорядки, сопровождавшиеся массовыми грабежами. Основа экономики
Виргинских островов — туризм. Обслуживанием туристов занимается треть
из всего (45,5 тысяч человек) трудоспособного населения. Острова
посещают ежегодно полтора миллиона туристов, которые приносят доход в
500 миллионов долларов. В сельском хозяйстве занято 8,5%
трудоспособного населения. Большую часть площади островов составляют
неудобья и обрабатывается всего около 12 тысяч гектаров, на которых
выращиваются сахарный тростник, кокосовая пальма, фрукты и овощи, на
острове Санта-Крус — сорго. Власти предпринимают меры по развитию
животноводства и рыболовства. Крупнейшие промышленные предприятия —
нефтеперерабатывающий завод американской компании «Амерада Хесс»
мощностью 23 миллиона тонн в год на острове Санта-Крус и глиноземный
завод мощностью 700 тысяч тонн. На Виргинских островах действуют
предприятия по сборке часов, производству шерстяных, фармацевтических
изделий, рома. 90% внешней торговли приходится на США и Пуэрто-Рико.
Вывозят с островов нефтепродукты, мясо (на Пуэрто-Рико), ром (в США). В
качестве денежной единицы на Виргинских островах используется доллар
США. Основные морские порты — Шарлотта-Амалия и Кристианстед (на
острове Санта-Крус), имеются два международных аэропорта. Стандарты
образования и здравоохранения Виргинских островов одни из самых высоких
среди стран Карибского региона. На Сент-Джоне функционирует
Национальный парк Виргинских островов.
